Die 15jährige Kambili und ihr etwas älteren Bruder Jaja wachsen in einer reichen Familie auf, der Vater besitzt Fabriken und eine unabhängige Zeitung. In Missionsschulen wuchs er zu einem fanatischen Katholiken heran, der nun seiner Familie bedingungslosen Gehorsam abverlangt. Wer sich ihm nicht unterordnet, muss mit sadistischen Strafen rechnen, denn sein Wille ist Gottes Wille. Ausserhalb des Hauses ist er der grosse Gönner. Aus Angst, sein eigener Vater, der den Traditionen nachlebt, könnte das heidnische Gedankengut auf die Kinder übertragen, bricht er die Beziehung zum alten Mann ab. Immerhin dürfen die Kinder zu seiner Schwester in die Ferien, wo sie eine Freiheit kennenlernen, die sie in Gewissenskonflikt gegenüber dem Vater bringt. Jaja gelingt es, diese Freiheit zu geniessen und dem Vater zu widersprechen, Kambili ist hin- und hergerissen.
Die Geschichte spielt in Nigeria und zeigt, wie schwierig es ist, innerhalb einer korrupten, unterdrückten Gesellschaft ein ehrliches Leben zu führen. Sowohl der Vater mit seiner unabhängigen Zeitung als auch seine Schwester als Universitätsdozentin zerbrechen daran. Die Schwester wandert mit ihrer Familie nach Amerika aus, Kambilis und Jajas Vater hingegen stirbt, wobei es nicht klar ist, ob er sich das Leben genommen hat. Die Familie bemüht sich, den als tiefgläubigen, freigebigen Katholik bekannten Mann zu decken. Jaja gibt vor, seinen Vater vergiftet zu haben und geht dafür ins Gefängnis, aus dem er nur mit Bestechung befreit werden kann.
Der Roman und auch die sorgfältig gestaltete CD ist keine leichte Kost. Hier wird schonunglos, aber sehr differenziert die Zerrissenheit zwischen Tradition und Moderne in Nigeria wiedergegeben und gleichzeitig aber auch eine erfrischend fröhliche Seite, die vor allem bei der Familie der Schwester zum Tragen kommt, enthüllt. Ein aktuelles Bild einer jungen Nigerianerin, das durchaus stellvertretend für viele afrikanische Gesellschaften steht.